La meilleure cannelle se trouve en grande quantité dans l’île de Ceylan (actuellement Sri Lanka). L’arbre porte deux écorces, la seconde est celle appelée cannelle, naturellement elle est grise, mais lorsqu’on l’a ôtée de l’arbre et qu’on l’a séchée au soleil, elle prend cette couleur roussâtre que nous lui connaissons. Autrefois, les Chinois chargeaient la cannelle de l’île de Ceylan et la transportaient à Ormuz (île iranienne du Golfe Persique), d’autres marchands la recevaient là et la transportait à Alep (Syrie) et en Grèce… Les marchands avaient donné à cette écorce le nom de « Cin-a-momum », car ces deux mots signifient « bois de la Chine et qui sent bon ».

La cannelle appartient à la famille des lauracées et porte plusieurs noms communs : cannelle, cannelle de Ceylan, casse, cannelle de Chine, fausse cannelle, cannelle bâtarde, cannelle de Padang, cannelle de Saigon, cannelle de Cochinchine. Ses noms scientifiques sont : Cinnamomum verum (synonyme : zeylanicum), Cinnamomum cassia (synonyme : C. aromaticum) et autres Cinnamomum spp.

Le terme « cannelle » est apparu au 12e siècle. Il vient du latin « canna », qui signifie « roseau », probablement par allusion à la forme de tuyau que prennent les bâtons d’écorce de cannelle en séchant. Le terme « casse » est apparu en 1256. Il vient du latin « cassia », qui dérive du grec « kassia », qui l’a lui-même probablement emprunté au peuple khasi vivant dans le Nord de l’Inde d’où l’on exportait la casse. Il désigne la cannelle chinoise, qui provient de l’espèce C. cassia.

La cannelle est maintenant très répandue en Inde, en Malaisie, au Vietnam, en Indonésie, aux Seychelles, à l’île Maurice, aux Antilles, en Guyane, et au Brésil. Plusieurs espèces de canneliers sont exploitées localement pour leur écorce, mais ce sont la cannelle de Ceylan (C. verum) et celle de Chine (C. cassia) qui sont mises sur le marché international. Ces deux espèces proviennent respectivement du Sri Lanka et des régions de l’Est de l’Himalaya, du Nord de l’Inde et du Vietnam. En Europe, on préfère la cannelle de Ceylan, tandis qu’en Amérique du Nord, c’est surtout la cannelle de Chine que l’on consomme.
En plus de l’écorce destinée au marché des épices, on en tire une huile essentielle largement employée en confiserie, en parfumerie, dans les produits cosmétiques et pharmaceutiques, notamment pour masquer le goût de certains médicaments.

Bienfaits de la cannelle
Les bienfaits de la cannelle sont multiples : elle est aromatique, tonique, stomachique (salutaire à l’estomac) ; elle stimule l’appétit, elle favorise la motilité intestinale. C’est un condiment, un anti-bactérien, un antifongique, et elle pourrait favoriser l’arrivée des menstrues. Elle est indiquée pour les troubles de la digestion (la dyspepsie), le manque d’appétit, les nausées et vomissements, les douleurs dentaires, le refroidissement, la diarrhée, le diabète (certaines études ont prouvé que la prise régulière de gélules à base de cannelle aurait un effet positif sur le diabète, d’autres études sont nécessaires pour infirmer ou confirmer cette indication). La cannelle est également très utilisée en cosmétique et dans divers produits dentaires pour le goût et l’effet anti-bactérien conféré au produit. La cannelle est usitée depuis des siècles en petite quantité comme épice, sans effets secondaires connus.

Son pouvoir antioxydant la situe parmi les aliments les plus puissants. Les antioxydants sont des composés protégeant les cellules corporelles des dommages causés par les radicaux libres. Ceux-ci sont des molécules très réactives qui sont impliquées dans le développement des maladies cardiovasculaires, de certains cancers et d’autres maladies liées au vieillissement.